贡院是会试的考场，即开科取士的地方。「贡」的意思指的是各地举人来此应试，就像是向皇帝贡奉名产。在古代，凡是献给皇帝的物品叫贡品，唯独“贡院”是贡献人才的。我国的科举制度，从隋朝起，兴盛于唐，一直到清光绪三十二年(1906年)，历经一千余年。因“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，贡院也就闲置起来，后逐渐改为官府用房和民房。

　　北京贡院，远看明远楼和至公堂(1870-1880年代)

　　一、北京贡院

　　北京贡院旧址位于今建国门内中国社会科学院一带，今贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等。会试每隔三年举行一次，通常在三月，叫“春闱”。会试共考三场，每场考3天。考取的参加皇帝主持的殿试，殿试中了便成进士，前三名即为状元、榜眼、探花。各地乡试在8月举行，叫“秋闱”。顺天府乡试，也在这个考场。光绪初年来应试的达15000多人。

　　贡院建于明永乐十三年(1415)，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、至公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。明远楼前有株明朝载的槐树，称文昌槐。

　　光绪三十一年(1905)停止科举考试。民国后，贡院所在地渐为民居。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这个地名。