1981年自清华大学数学专业本科(提前)毕业。之后留学美国,获哥伦比亚大学统计学硕士学位、耶鲁大学运筹学/管理科学硕士学位和哈佛大学经济学博士学位。曾经任教于斯坦福大学、马里兰大学、伯克利加州大学十余年。2006年出任清华大学经济管理学院院长。

　　 钱颖一的学术研究范畴包含比较经济学、制度经济学、转轨经济学、中国经济。他在《美国经济评论》、《政治经济学期刊》、《经济学季刊》、《经济研究评论》等国际学术期刊上发表论文多篇,目前担任国际学术期刊《转轨经济学》共同编辑、国内学术期刊《经济研究》和《经济学报》编委,中国国际经济交换中心(CCIEE)执行副理事长、世界经济学联合会(IEA)执行委员会委员。钱颖一目前还担任国际商学院联合会(AACSB)理事会理事、亚太商学院联合会(AAPBS)理事会理事、欧洲管理发展基金会(EFMD)EQUIS认证评审委员会委员、哈佛商学院顾问委员会委员、中国工商银行股份有限公司独立董事、中国投资有限义务公司国际咨询委员会委员、中国移动通讯战略咨询委员会委员、中国人寿战略咨询委员会委员。